Hibernáculo

No había visto a las tortugas desde que se aparearon en agua helada a principios de mes. Desde entonces se ha helado varias veces, sin embargo, las tortugas no han salido. Para mí es un misterio por qué algunas veces el hielo parece estimularlas a salir y otras veces no. Una diferencia entre estas últimas heladas y la primera es que no hacía mucho frío y el hielo de la madrugada era muy fino. Podría ser que cubriese el estanque mucho menos tiempo (posiblemente se formó más tarde durante la noche y seguro que se fundió más pronto por la mañana). Será cuestión de ver qué ocurre en la próxima helada seria, yo, en cualquier caso, ya no me atrevo a decir si saldrán o no.

Así pues, con hielo o sin, no las había visto más hasta hoy, cuando he descubierto donde permanecen escondidas. Lo hacen bajo una corteza de corcho, a unos 30 cm de profundidad, cerca de las raíces de una planta. Una a tocar de la otra, se ve mejor en vivo pero también en la última fotografía.

 

El corcho solo contacta con el agua por un extremo de manera que se forma una bolsa de aire . Aunque durante el invierno se pueda helar el estanque, dudo mucho que esto ocurra en el agua que queda por encima de donde hibernan, protegida por un corcho de 4cm de grosor .Ya lo comprobaré. Me he acordado de un dibujo que vi en un texto de internet

http://www.google.es/url?sa=t&rct=j&q=&esrc=s&frm=1&source=web&cd=1&ved=0CDAQFjAA&url=http%3A%2F%2Fwww.bryoecol.mtu.edu%2Fchapters_2011%2F15Reptiles.pdf&ei=-_XJUIboJMPKhAe664CwDw&usg=AFQjCNHa58kQgPVSLFoMNaJ66sXVjwEaSA&sig2=5pUDODVivrRBf1sCXNeAHg&bvm=bv.1355272958,d.d2k

Tortugas bajo el hielo y una sorpresa

A diferencia del año pasado casi no había visto a las Clemmys desde el verano. De hecho no las había visto desde Septiembre, a pesar de observar el estanque a menudo. Los únicos cambios que ha habido respecto al año pasado son que el fondo del estanque está mucho más colonizado por las algas y plantas acuáticas ofreciendo mejores escondrijos  y que el macho, por algún motivo, es mucho más insistente en sus intentos de copular con la hembra.

Domingo por la mañana a las 10:00, cuando he ido a ver el estanque había escarcha. El termómetro marcaba -3,2ºC y yo notaba el frío en las orejas.

Por primera vez en lo que va de otoño se había helado el estanque y, como ya pasó otras veces en las que esto ocurre, he visto a las tortugas bajo el hielo (ver entradas "profundidad del estanque y temperaturas de agosto a diferentes niveles (28-11-11)"; "Las tortugas y el hielo (09-02-12)" y  "Ha ocurrido otra vez (10-02-12)").

La temperatura del agua a 10 cm era de 3ºC y a 50 cm de 6,6ºC.

Bajo el tronco

Por algun motivo, cuando se hiela el estanque se activan las tortugas y se dejan ver cerca de la superficie. Curiosamente ya las veo a primera hora de la mañana, cuando el sol aun no toca en el estanque y aun estamos bajo cero. Lo normal es que las continue viendo a lo largo de la mañana y mediodía. Bajo el hielo se mueven a un ritmo lento y vigilan el entorno. Son conscientes de mi presencia y observan lo que hago. Si me acerco demasiado esconden la cabeza y se mueven lentamente.

La primera vez que se lo vi hacer pensé que necesitaban respirar aire y, impulsivamente, rompí el hielo y saqué a la tortuga para examinarla. Más tarde encontré artículos sobre lo que implica la depresión metabólica a bajas temperaturas, la respiración extra pulmonar y la probable tolerancia a la anoxia de esta especie (entrada "Calidad del agua (05-12-11)). Hay un libro de fisiología muy interesante que dedica varios capítulos al tema

Un libro para entender cómo funcionan las tortugas y cómo son de extraordinarias

Si el agua tiene un nivel normal de oxígeno esta especie puede pasar todo el invierno sumergida sin necesidad de respirar aire.

Sin embargo el hielo puede alterar los niveles de oxigeno del agua ya que impide el paso de este gas de la atmósfera al agua. Es posible que la actividad de las tortugas cuando se hiela el estanque esté relacionada con los niveles de oxígeno?  Me pregunto cuánto tiempo debe pasar desde la formación del hielo hasta que se note una disminución significativa del oxígeno del agua. Imagino que depende mucho de las características del estanque (movimiento del agua, generación y consumo de oxígeno, etc).  Respecto a la vegetación acuática, me pregunto cómo afecta el invierno a la fotosíntesis y por tanto a la generación/consumo de oxígeno por parte de las plantas. Hacen fotosíntesis? Las elodeas cogen un tono marrón apagado, los nenúfares solo son un bulbo. Las algas se ven paradas. Si embargo hacen algo de fotosíntesis?

También existe la posibilidad de que no tenga nada que ver con el oxígeno y que lo hagan por algún otro motivo.

 

En cualquier caso no interpreto este comportamiento como señal de que algo va mal. Incluso en el supuesto de que realmente el hielo bajase significativamente los niveles de oxígeno del estanque y que este fuese el motivo por el que las tortugas actúan como lo hacen, esto no significa que algo vaya mal. Según algunos artículos se cree que la hipoxia y la anoxia en los estanques donde las Clemmys hibernan no son una cosa extraordinaria, estas tortugas están adaptadas a estas situaciones.

Que estén activas bajo el hielo tampoco es una cosa extraordinaria. Hay citas de tortugas salvajes activas bajo el hielo y otros aficionados también ha observado este comportamiento en sus tortugas, en estanques distintos al mío.

Estoy fascinado por la tolerancia al frio de esta especie, que ha destrozado todos los esquemas de lo que ya creía que era la hibernación. Y cuando ya me he acostumbrado a verlas activas en invierno y pienso que ya no me pueden sorprender, me encuentro con esta escena unas horas más tarde, al mediodía. Estamos a primeros de Diciembre, con una temperatura del aire de 6ºC y una temperatura del agua de 3,09ºC a 10 cm de profundidad. Aun queda algo de hielo de helada nocturna en la superficie del estanque

Esto sí que es tolerar el frio, hacerlo en agua a 3ºC!...